一片湖的干涸会带来什么？
中亚地区的咸海曾是全球第四大内陆湖，横跨哈萨克斯坦北部与乌兹别克斯坦南部，为当地人提供了丰富的渔获和温和的气候。20世纪五六十年代，苏联政府为了方便灌溉农田，改道了咸海的主要水源——阿姆河和锡尔河。失去主要水源后，咸海在短短几十年内发生了巨大变化。
如今，咸海已经失去了大约1000立方千米的水，面积仅剩当初的10%。曾经广阔的水面变成了一片荒漠，锈蚀的渔船停在黄沙中。即使在剩余的小片湖水中，由于蒸发速度快，盐度过高，几乎没有什么生物可以生存。生活在咸海附近的人们不仅失去了渔获，还面临健康问题。风掠过裸露的湖床，卷起盐碱化的土壤，携带着有毒尘埃席卷了附近地区。2017年6月，联合国秘书长古特雷斯访问了咸海，并指出这可能是这个时代最大的生态灾难。
当人们震惊于地表剧变时，一些地下变化也在悄然发生。一项发表于《自然·地球科学》的研究显示，咸海干涸的影响已经穿透地表，深入到了地幔。
王腾现任北京大学地球与空间科学学院助理教授，他利用合成孔径雷达干涉方法（InSAR）测量地表形变，并破译背后的深层机制。通过这项技术，研究人员发现从2016年到2019年，咸海的地表每年最高抬升7毫米。理论上，当上方承载的重量突然消失，地壳会展现出明显的弹性行为，但咸海的情况远不止于此，影响一直深入到了地壳以下的地幔。
咸海水量从2015年左右开始不再变化，然而之后地表仍在持续抬升。这种持久的影响表明还有更缓慢的变化发生。王腾将地壳的弹性形变过程比作桌板上的重物被移走后恢复原状，但如果桌板下方有软橡皮泥，橡皮泥会在重物移走后缓慢回流，造成地表持续抬升。在这个故事中，桌板是地壳，重物是咸海的水，而橡皮泥则是较软的上地幔软流圈。
地球上类似的现象也发生在冰川消退后的大陆。这些变化为地球物理学家提供了了解地幔软流圈性质的机会。根据回弹速度等数据特征，结合数值模型，可以计算出地幔大致的黏度系数。咸海的地表变形拓宽了我们对地幔流变性质的了解。中亚地区不在断裂带附近，鲜有大地震发生，也不曾有大规模冰川，这让咸海成为了解大陆内部软流圈性质的好机会。
即使在今天，咸海的地下依然在发生变化。根据数值模拟，咸海下方地幔软流圈的黏度系数在10^19左右，这意味着这样的变化非常缓慢，可能会持续上百年。咸海地下的持续变化提醒我们，人类活动的影响远比想象中深远。人类和地球是一个有机的整体，人类活动不仅能改变地表环境，也可能引发深地过程，在地表产生地质尺度的变化。